Recife, capital del estado de Pernambuco y posiblemente la ciudad más importante del nordeste brasileño, ha sido el centro de la economía de las plantaciones de azúcar y un centro importante en lo que se ha denominado el «Atlántico Negro». Una particularidad de Recife, más que en otras ciudades brasileñas, es la proximidad de favelas con los barrios de clase media y alta. Muchas áreas de clase media contienen pequeñas favelas en medio de ellas.
Desde la década de 1940 hasta 1964, el comienzo de la dictadura militar, la ciudad tuvo varias administraciones progresistas de la ciudad, implementando políticas que tenían como objetivo mejorar la difícil situación de los trabajadores pobres. En 1964, Pernambuco fue uno de los dos estados que se opuso abiertamente a la toma militar y fue fuertemente penalizado por esto. Los restos de la esclavitud se mantuvieron fuertes en Pernambuco, exponiendo a Recife como un ejemplo vivo de las contradicciones generadas por las demandas sociales desencadenadas por la modernización y las aspiraciones de la clase de plantación políticamente poderosa de mantener sus privilegios. Estas contradicciones salieron a la luz cuando, bajo el liderazgo del carismático arzobispo Dom Hélder Câmara, surgió un fuerte movimiento popular por el derecho de los pobres a la ciudad.
En la década de 1980, la heterogeneidad socioeconómica de la ciudad, junto con la existencia de fuertes movimientos de la sociedad civil, convenció al régimen militar de que era imposible desalojar a los pobres de la ciudad. Una alianza entre los movimientos sociales y el régimen dio paso a varias innovaciones de gobernanza, como el programa PREZEIS (Plano de Regularización y Legalización de Zonas Especiales de Interés Social) en asentamientos informales.
Sin embargo, los programas participativos se han enfrentado a severos recortes presupuestarios y los desarrolladores privados financian cada vez más las campañas electorales de los líderes comunitarios con el objetivo de abrir Zonas Especiales de Interés Social (ZEIS), con fines de valorización y embellecimiento de la ciudad.
Por lo tanto, el proyecto aborda las preguntas: ¿cómo los líderes de la comunidad moldean las luchas de poder en torno al derecho de los pobres a la ciudad en Recife? ¿Y qué dice esto acerca de las perspectivas de un sistema de gobierno participativo verdaderamente progresista en toda la ciudad basado en la política de los barrios bajos?